Nació en 1917 con el nombre de Lazar Samuel Chez (falleció el 16 de octubre de 1969).
Sus inicios
Leonard Chess nació como Lazar Shmuel Chez en 1917 en Polonia. En 1928, su familia emigró a Estados Unidos con Leonard y su hermano Phil. Se instalaron en un barrio judío del South Side de Chicago. En la década de 1940, los hermanos abrieron una cadena de tabernas en el South Side negro de la ciudad. El más exitoso de ellos fue el Macomba, un popular club nocturno en el corazón del Cinturón Negro que acogía los actos negros más populares de la época, como Ella Fitzgerald, Billy Eckstine y Gene Ammons. Trabajando en el Macomba todas las noches, Len Chess se dio cuenta de la popularidad de la música en la comunidad negra y de la falta de compañías que produjeran discos para este mercado.
Un par de años después del final de la Segunda Guerra Mundial, los hermanos Chess compraron Aristocrat Records, una empresa propiedad de Evelyn Aron. Chess se puso a trabajar. Al parecer, era el encargado de Artistas y Repertorio (A&R) de la discográfica, recorriendo la ciudad en busca de nuevos talentos. “Cuando vi por primera vez a Leonard Chess en 1946”, recordaba el pianista Lazy Bill Lucas, “tenía una grabadora, no más grande, yendo de taberna en taberna, buscando talentos”. Los primeros discos de Aristocrat se grabaron a principios de 1947. Los artistas de esos discos tocaban el mismo tipo de música suave y sofisticada que se podía escuchar en el Macomba, números suaves y con swing, que a menudo recordaban a la música de las grandes bandas, como “Lollypop Mama” de Clarence Samuels.
Llegar a la industria
Esto empezó a cambiar cuando el pianista Sunnyland Slim llegó a grabar con un joven guitarrista de Mississippi que se hacía llamar Muddy Waters. Los dos tocaban un estilo de blues más descarnado que tenía sus raíces en el blues que se tocaba en el sur rural. Sus primeros temas, “Johnson Machine Gun” de Slim y “Little Anna Mae” de Muddy, eran blues de conjunto que se remontaban al sonido más escaso, basado en la guitarra y el piano, de viejos artistas de Chicago como Tampa Red. Eran blues efectivos y atractivos, pero no iluminaban especialmente la noche.
Sin embargo, poco después de esa primera sesión, Muddy volvió al estudio. Esta vez sólo le acompañaba el bajista Big Crawford. Las dos canciones que salieron de esa sesión, “I Can’t Be Satisfied” y “I Feel Like Going Home”, eran un blues delta áspero y crudo tocado con un amplificador. El sonido era diferente a todo lo que se había grabado y Len Chess no sabía qué hacer con él. Sin embargo, su compañera, Evelyn, oyó algo que le gustaba en la música y presionó a Chess para que le diera una oportunidad a Muddy. Lo hizo. La primera tirada del disco se agotó el mismo día de su lanzamiento.
El sello creció rápidamente a raíz del fenomenal éxito de Muddy. Len Chess fue lo suficientemente astuto como para sacar provecho del nuevo sonido y reclutó a otros artistas “caseros”, como Robert Nighthawk, para Aristocrat. En 1948, la compañía se hizo cargo de su propia distribución y, en 1950, los hermanos Chess compraron la parte de Evelyn Aron y rebautizaron el sello como Chess Records. Durante los dos años siguientes, Chess inició un renacimiento del blues, ya que una verdadera colección de músicos del salón de la fama se unió al sello, incluyendo a Little Walter, Jr. Wells, Jimmy Rogers y Baby Face Leroy. En 1953, Chess empezó a salir de Chicago y a entrar en el mercado nacional.
Gran empresario
Phil Chess dirigía la parte comercial de la empresa y se concentraba en la grabación de jazz, mientras que Leonard se ocupaba de la parte de blues. Junto con su mano derecha, Willie Dixon, supervisaba todas las sesiones de grabación de Chess y adquirió la reputación de ser un feroz perfeccionista que ensayaba los números hasta quedar completamente satisfecho.
Cuando no estaba grabando discos, Chess hacía incursiones en el sur en busca de nuevos talentos. Los talentos que encontró para su compañía discográfica para estancias más o menos largas a principios de los años 50, representan el panteón del blues urbano clásico: Sonny Boy Williamson (Rice Miller), John Lee Hooker, J.B. Lenoir, Willie Mabon, Elmore James, Otis Spann, Jr. Wells, Walter Horton, Lowell Fulsom y Willie Dixon. Chess también estableció una fructífera relación con Sam Phillips en Memphis. Primero productor independiente y más tarde propietario de Sun Records, Phillips envió a Chess un buen número de artistas, como Rufus Thomas, Dr. Isaiah Robs, Bobby Bland y Chester Arthur Burnett, el fabuloso Howlin Wolf, que se convirtió en una estrella de Chess sólo superada por Muddy Waters.
En 1960, Chess Records había vivido su apogeo. Sin embargo, continuó durante casi una década, produciendo otros tipos de música además del rock and roll y el blues que habían puesto al sello en el mapa: jazz, música de Nueva Orleans, rhythm & blues y soul, por artistas como Sonny Stitt, Ramsey Lewis, Clifton Chenier, Etta James y Little Milton. El último disco de blues de Chess en aparecer en las listas fue “Wang Dang Doodle” de Koko Taylor en 1966.
En 1969, los hermanos Chess, Len y Phil, vendieron Chess Records a GRT. Leonard Chess murió apenas unos meses después, el 16 de octubre de 1969. En 1987 fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.