Nació en el año 1960 en Hollywood. El ejecutivo musical Lyor Cohen es uno de los artífices de la música moderna. Durante la década de 1980 popularizó la música “street rap”, también llamada “gangsta’ rap”, haciendo que el género pasará de ser una forma de arte underground a un estilo musical legítimo de gran difusión. Antes de la llegada de Cohen los artistas de rap tenían dificultades para establecer su legitimidad dentro del entorno de los medios de comunicación convencionales debido a las letras violentas y a la imaginería de las bandas que se mostraban en sus canciones. Cohen pasó su primera infancia en Israel con sus padres. Era todavía un niño cuando la familia regresó a Estados Unidos y se trasladó a Los Ángeles, California, donde se graduó en el Marshall High School en 1977. Estudió en la Universidad de Miami, en Florida, especializándose en marketing global y finanzas, y después pasó el año siguiente a su graduación con unos compañeros de colegio ecuatorianos en su tierra natal, donde intentaron poner en marcha una empresa de cría de camarones. Los inexpertos, aunque bien conectados, empresarios fracasaron en su ambiciosa empresa. Posteriormente, Cohen regresó a Estados Unidos, donde trabajó como promotor de clubes nocturnos en Los Ángeles. Poco después de su regreso, aprovechó una oportunidad para invertir 1.000 dólares en una empresa de rap independiente que le reportó unos beneficios de 36.000 dólares y le puso en el camino de la rentabilidad.
Sus comienzos
Como promotor de Def Jam Records, Cohen consiguió llevar a sus intérpretes a la vanguardia de la escena musical estadounidense superponiendo su propio sentido innato de la organización y la estabilidad al aura caótica que envolvía a los músicos de rap y su arte. Su innovadora estrategia publicitaria de marketing callejero aportó una nueva visibilidad a Def Jam, donde, como copartícipe de la discográfica, ayudó a llevar a Def Jam a la rentabilidad y a manejar en el proceso a algunos de los artistas discográficos más destacados de la década de 1990. Además, Cohen fue el impulsor de “99 Hard Knock Life”, la gira de rap más exitosa de la historia. Más tarde, cuando Seagram Universal compró la participación de Cohen en Def Jam por una suma considerable, el conglomerado musical mundial lo colocó al frente de su recién creada discográfica Island/Def Jam, donde sus responsabilidades se extendieron más allá del mundo del rap y abarcaron otros estilos musicales, como el heavy metal, el pop y las bandas sonoras de películas. A principios de la década de 1980, tras contratar al grupo de rap Run DMC y maximizar los beneficios para multiplicar por 36 el rendimiento, Cohen estableció una relación comercial con el productor de discos de rap Russell Simmons. Simmons, que había cofundado el sello discográfico Def Jam en 1983, introdujo a Cohen en el negocio, y en 1985 ambos trabajaban en estrecha colaboración, con Simmons como presidente y Cohen íntimamente implicado en todos los aspectos de la producción de Def Jam. Cohen introdujo una nueva innovación en el negocio de la publicidad discográfica al rehuir los principales medios publicitarios y optar, en cambio, por promocionar los discos de rap de Def Jam directamente entre los consumidores de la calle. Con el tiempo, la pareja formada por Simmons y Cohen dirigió varios de los actos más populares de la música rap.
El gran golpe
Cohen logró un golpe de efecto para la música rap cuando consiguió que Run DMC apareciera en la portada de Rolling Stone, un honor prestigioso en el mundo de la música. Poco después, DMC se situó entre los diez primeros puestos de las listas de éxitos del pop. En 1986, Cohen negoció un acuerdo de patrocinio entre Run DMC y adidas; el pacto supuso un gran avance para la legitimidad de la música rap. En 1988, tras la marcha del cofundador de Def Jam, Rick Rubin, Cohen asumió el 50 por ciento de la propiedad de la empresa como socio junto a Simmons. Pronto la reputación de Def Jam creció junto con las ganancias de la empresa.
Cuando Seagram’s Universal se hizo con la totalidad de la empresa Def Jam, el conglomerado no perdió tiempo en fusionar Def Jam e Island Records en un nuevo sello, llamado Island/Def Jam. El nuevo sello, una empresa de 350 millones de dólares, sacó a Def Jam del limitado nicho de la música rap. En el proceso, Seagram’s trasladó a Cohen a una posición muy influyente en la nueva empresa, situándose al frente de nuevos ambientes, como el heavy metal, el pop, el rock y otros estilos populares. Incluso ante la amplia reducción de personal que supuso la agresiva fusión de Seagram’s, las habilidades promocionales de Cohen fueron reconocidas inmediatamente.
La compañía le asignó la tarea de hacerse con una colección de las estrellas de mayor renombre de la compañía, entre las que se encontraban estrellas del pop como Elton John, Sisqo y Hanson, además del rockero Jon Bon Jovi, junto con las perennes estrellas del rap y el hip-hop con las que Cohen estaba firmemente establecido: DMX, Jay-Z, Foxy Brown, Montell Jordan y otros. Más tarde, Cohen respaldó al ex campeón mundial de los pesos pesados Mike Tyson en una empresa para lanzar su propio sello discográfico en la primavera de 1999 y fue en gran parte responsable de llevar al público al compositor y vocalista del nuevo milenio Jeff “Ja Rule” Atkins. Además, Cohen recibió crédito como productor ejecutivo de la banda sonora de Notting Hill, y en 2000 introdujo en la escena musical a Sum-41, un nuevo rockero.
Históricamente, las giras de música rap tenían una tradición de mala organización y otros problemas. Cohen, con su alto sentido de la organización, supervisó cada detalle de la gira Hard Knock. El resultado fue un programa de éxito que atrajo al público no sólo de los barrios marginales, sino también del 70% de los consumidores de música rap que se calcula que no son habitantes de la calle, incluidos muchos que proceden de los suburbios de clase media alta.
Vida personal
Cohen está casado y tiene un hijo. Vive con su familia en el Upper East Side de Nueva York y tiene una oficina en el centro de Manhattan. Participa activamente en programas de ayuda a los jóvenes desfavorecidos. Forma parte del consejo de administración de Camp Hill en Roscoe, Nueva York. Camp Hill, en las montañas de Catskills, ofrece programas de dos semanas (con pernoctación) para jóvenes en situación de riesgo con el fin de fomentar la autoestima y la conciencia cultural. Asimismo, participa activamente en el Proyecto para los Refugiados.