Fue un destacado empresario de los primeros tiempos de la música country. Su impacto, además, en la industria de la música popular en general como pionero en la grabación, la edición musical y la gestión de artistas.
Comienzos
Ralph Sylvester Peer nació en 1892 en Kansas City, Missouri. Su padre, propietario de un local en Independence, un suburbio de Kansas City, vendía discos y gramófonos, entre otros artículos. A los dieciocho años, el muchacho entró a trabajar en la Columbia Phonograph Company. En 1919 fue contratado por OKeh Records en Nueva York para ayudar al director de producción de OKeh, Fred Hagar. Según contó Peer, los discos de OKeh eran fabricados por una empresa de botones. El negocio entonces recordaría Peer “eran los vocalistas que hacían discos de ‘Silver Threads Among the Gold’ y ‘Home Sweet Home’.
Su primer suceso
El primer disco de música country que generó dinero, “The Little Old Log Cabin in the Lane” de Fiddlin’ John Carson b/w “The Old Hen Cackled and the Rooster’s Going to Crow” fue un éxito accidental (al igual que el primer éxito de ventas de música racial tres años antes. La grabación en el campo, una de las principales fuentes de discos de música hillbilly y racial en la década de 1920, fue una innovación de Peer. Persuadido por sus socios para grabar a Carson, pero le llevó un tiempo apreciar los méritos artísticos de este tipo de música. No obstante, Peer se apuró a aprovechar el inesperado éxito de Carson y grabó una avalancha de música de los Hill Billies, la Stoneman Family, Vernon Dalhart y otras estrellas de la música hillbilly de primera generación. Peer siempre se atribuyó el mérito de haber dado a la música country el nombre que llevó hasta después de la Segunda Guerra Mundial, “hillbilly”. También se atribuyó el mérito de que la industria utilizara el nombre de “música racial”.
Peer renunció a la compañía de OKeh en 1925. En 1926 se dirigió a Victor Records, que estaba ansiosa por ampliar su negocio de música hillbilly, con un plan novedoso. Según recordó, “se trataba de un negocio de grabación de nuevos derechos de autor. Estaría dispuesto a trabajar a cambio de nada con el entendimiento de que no habría ninguna objeción si controlaba estos derechos de autor”. Era una nueva forma de llevar el negocio discográfico, de infundirle un dinamismo artístico incorporado. Entre los innovadores de la música country cuyo éxito puede atribuirse a Peer se encuentran Jimmie Rodgers y la Carter Family, a quienes Ralph Peer descubrió, grabó y dirigió.
A pesar de que la música hillbilly y racial le trajo el éxito, Peer dijo alguna vez: “Siempre intenté alejarme del hillbilly y entrar en el campo de la música legítima”. En la década de 1930 ya publicaba canciones de Hoagy Carmichael, Johnny Mercer y el compositor y arreglista de jazz Don Redman.
Durante y después de la Gran Depresión, fundó media docena de sucursales en el extranjero y creó una rama de música clásica, Serious Music. Afirmó haber concebido la idea de un grupo de editores rival de la Sociedad Americana de Compositores, Autores y Editores (ASCAP) cinco años antes de que se creara Broadcast Music, Inc.
Peer murió en Hollywood (California) en 1960 y fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Música Country en 1984.
